Etanol

O etanol, de fórmula molecular C₂H₆O, é um composto orgânico pertencente à função orgânica dos álcoois. É comercialmente vendido sob o nome de álcool etílico. Na sua forma pura, é um líquido incolor e inflamável, com sabor ardente e odor característico. É considerado volátil e é muito miscível com a água e outros solventes polares. Sua principal aplicação é como biocombustível.

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Resumo sobre etanol

• O etanol é um composto orgânico pertencente à função dos álcoois.
• Sua fórmula molecular é C₂H₆O.
• Na sua forma pura, é um líquido incolor, inflamável, com sabor ardente e odor característico.
• É obtido, principalmente, a partir da fermentação alcoólica dos açúcares contidos em matrizes vegetais, tais como milho e cana-de-açúcar.
• É aplicado como biocombustível, além de desinfetante, solvente, precursor químico e na fabricação de bebidas alcoólicas.

O que é etanol?

O etanol, comercialmente conhecido como álcool etílico, é um composto orgânico, de fórmula molecular C₂H₆O, pertencente à função orgânica dos álcoois. Além de seu uso em bebidas alcoólicas, o etanol também é muito empregado como combustível, desinfetante e solvente.

Fórmula do etanol

O nome “etanol”, ao ser iniciado com o prefixo “et” e conter o infixo “an”, deixa claro que se trata de um composto orgânico saturado que apresenta dois átomos de carbono. Além disso, por ser um álcool, apresenta o grupo funcional hidroxila (−OH). Dessa forma, sua fórmula molecular é C₂H₆O. Por conta da hidroxila, alguns autores gostam de representar a fórmula molecular do etanol na forma C₂H₅OH.

Outra forma comum de representar o etanol é por meio de sua fórmula estrutural, como podemos ver na imagem a seguir.

Características do etanol

O etanol, em sua forma pura, é um líquido incolor e inflamável. Apresenta um odor etéreo característico e um sabor ardente. O líquido é tão inflamável que, se submetido a uma fonte de calor a partir de 13 °C, pode entrar em combustão.

Em doses elevadas, é tóxico, sendo um depressor do sistema nervoso central. Porém, em quantidades moderadas, pode ser ingerido pelos seres humanos, de modo que causa relaxamento muscular e produz um efeito aparente estimulante, por meio da depressão das atividades inibitórias do cérebro.

Conforme a concentração aumenta, entretanto, uma queda nos níveis de coordenação e julgamento ocorrem e, em concentrações ainda maiores, pode-se levar ao coma e, até mesmo, ao óbito. Não à toa, ele pode ser considerado uma droga (apesar de lícita) e o vício em álcool etílico é um problema de saúde crônico conhecido como alcoolismo.

Quando ingerido em nosso corpo, o etanol é oxidado ao etanal (acetaldeído) e, posteriormente, a gás carbônico (CO₂) e água.

Propriedades do etanol

• Fórmula molecular: C₂H₆O.
• Massa molecular: 46,068 u.m.a.
• Temperatura de fusão: −114,14 °C.
• Temperatura de ebulição: 78,24 °C.
• Densidade: 0,7893 g∙cm⁻³.

O etanol é um composto totalmente miscível em água, éter etílico, acetona e clorofórmio, além de ser bem solúvel em benzeno. Sua alta miscibilidade com água se dá por conta da capacidade de realizar ligações de hidrogênio com esse solvente e, além disso, a hidroxila aumenta significativamente o caráter polar do etanol, o que lhe permite ser solúvel em solventes polares.

Da mesma forma, a sua cadeia carbônica, por mais que contenha apenas dois carbonos, também garante um bom caráter apolar e, assim, traz uma boa solubilidade em solventes pouco polares ou apolares. Com essa temperatura de ebulição, o etanol é considerado um líquido orgânico volátil.

Além de ser muito miscível em água, o etanol também rapidamente absorve água do ar. Com essa mesma substância, o etanol e a água formam uma mistura azeotrópica (com ponto de ebulição constante) quando a proporção de etanol na solução é de 95,6%.

O etanol combustível possui um poder calorífico que corresponde a cerca de 70% do poder calorífico da gasolina (5380 kcal/L vs. 8325 kcal/L), o que indica que 1 litro de etanol faz 70% da distância que o litro da gasolina faz.

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Para que serve o etanol?

O etanol é utilizado em um grande número de produtos, com diversas aplicações. Uma de suas maiores aplicações é como biocombustível, sendo um produto sustentável quando comparado à gasolina, com baixa emissão de carbono. O etanol de cana-de-açúcar emite, aproximadamente, 80% menos gases de efeito estufa para a atmosfera que a gasolina brasileira.

O etanol também é comumente misturado à gasolina comercial, uma vez que tal substância consegue elevar o nível de octanagem da mistura combustível. Uma maior octanagem apresenta maior resistência à compressão e traz maiores proteções ao motor, uma vez que evita a batida de pino, responsável por danificar peças.

Industrialmente, o etanol pode ser usado como solvente, como em tintas e cosméticos, matéria-prima para novas substâncias, além de fabricação de detergentes, produtos de limpeza e desinfetantes, sendo útil para combater vírus, bactérias e fungos. Durante a pandemia de covid-19, por exemplo, o etanol com 70% em massa de concentração era usado como agente sanitizante para as mãos e outras partes do corpo, a fim de evitar a transmissão viral.

Em cosméticos, o etanol atua como adstringente, auxiliando na limpeza de pele e também como conservante em loções, mantendo os ingredientes agregados. Já na indústria de alimentos, o etanol é aplicado na fabricação de bebidas alcoólicas, sejam elas fermentadas, sejam destiladas. Do etanol também é possível fabricar o vinagre, onde o etanol é convertido ao ácido etanoico (acético).

Como é a produção de etanol?

O etanol brasileiro é basicamente produzido a partir da cana-de-açúcar, entretanto ele também pode ser produzido a partir do milho, da aveia, do arroz, da cevada, do trigo e do sorgo. Tomando-se, portanto, a cana-de-açúcar como matéria-prima, a produção de etanol se inicia nos canaviais, onde a cana, inicialmente, passa por lavagem para a remoção de impurezas vegetais e minerais, tais como terra, areia e folhas. Ela é ainda picada para ser passada em eletroímãs, retirando-se eventuais resíduos metálicos.

Posteriormente, a cana picada é moída em rolos triturados, de modo que se extraia o caldo, dividindo a matéria-prima em duas partes:

1. Caldo (melado): representa cerca de 70% do produto original e contém os açúcares (sacarose, glicose e frutose).
2. Bagaço: é a parte sólida restante, a qual pode ser reaproveitado energeticamente nas caldeias da própria usina para a geração de vapor/eletricidade. Essa biomassa também vem sendo utilizada para a fabricação de etanol de segunda geração.

Antes da fermentação, o caldo precisa ainda passar por etapas de purificação. Assim, ele passa por peneiras e tanques de decantação, objetivando-se a remoção de resíduos sólidos. Após essa etapa, tem-se o chamado caldo clarificado, e parte dele será direcionada para a fabricação de açúcar, enquanto a outra parte seguirá para a produção do etanol. Vale lembrar que o caldo também precisa ser aquecido para fazer a eliminação de microrganismos indesejados e garantir a pureza no processo fermentativo.

Passadas as etapas anteriores, chega-se à parte central do processo de fabricação do etanol, que é a fermentação. O caldo clarificado é enviado para grandes tanques, as dornas, onde irá receber um fermento biológico composto por leveduras (como a Saccharomyces cerevisiae). Tais leveduras se apropriam energeticamente das moléculas de açúcar, convertendo-as quimicamente em etanol e gás carbônico (CO₂). O produto da fermentação é um líquido denominado vinho fermentado, cujo teor alcoólico fica na faixa dos 10%, possuindo, também, água, leveduras e açúcar não fermentado.

A separação do álcool do restante da mistura é feita por destilação do vinho fermentado. O etanol, como tem menor ponto de ebulição que a água, evapora primeiro e é recolhido após ser condensado. O produto obtido é o etanol hidratado, cuja concentração de álcool varia de 95,1% a 96% em massa. O etanol hidratado é a forma combustível do etanol que é comercializada nos diversos postos pelo país.

O etanol anidro, sem água, não pode ser obtido via destilação, já que etanol e água formam uma mistura azeotrópica nessa faixa de concentração. Dessa forma, a desidratação ocorre para elevação da pureza do etanol. Os processos utilizados, em geral, são as peneiras moleculares, a pervaporação (separação por membranas, combinando permeação seletiva e evaporação) ou a utilização de solventes (os quais irão interagir apenas com a água).

Qual a diferença entre etanol e álcool?

O etanol, na verdade, é um álcool. Em Química Orgânica, “álcool” é uma função orgânica, e os compostos pertencentes a essa função possuem um radical hidroxila (−OH) diretamente ligado a um carbono saturado (hibridização sp³). O etanol é um composto que apresenta tais características, sendo uma molécula composta por uma cadeia com dois átomos de carbono.

Contudo, como o etanol é o principal álcool existente, é comum eles serem associados como sinônimos no dia a dia. Quimicamente, como dito anteriormente, é errado fazer tal associação. De maneira simples, o etanol é um álcool, mas nem todo álcool é etanol.

Qual a diferença entre etanol e metanol?

Tanto etanol quanto metanol são compostos pertencentes à função dos álcoois. A diferença está, entretanto, na quantidade de átomos de carbono: ao passo que o etanol é uma cadeia composta por dois átomos de carbono, o metanol apresenta apenas um único átomo de carbono. A imagem a seguir apresenta as estruturas do etanol e do metanol:

Em termos de propriedades, também existe distinção. O metanol apresenta um maior ponto de fusão (-97,5 °C), mas um menor ponto de ebulição (64,5 °C). O metanol, além disso, não pode ser usado em bebidas alcoólicas. Sua ingestão é muito perigosa e pode ser fatal.

Fontes

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INTERNATIONAL UNION OF PURE AND APPLIED CHEMISTRY. Compendium of Chemical Terminology – IUPAC recommendations. 2a ed. Compilado por Alan D. McNaught e Andrew Wilkinson.

BARROS, Talita Delgrossi. Etanol. Agência de Informação Tecnológica da Embrapa, 8 dez. 2021. Disponível em: https://www.embrapa.br/web/agencia-de-informacao-tecnologica/tematicas/agroenergia/p-d-e-i/etanol.

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RAIZEN. Etanol: tudo o que você precisa saber. Blog Raízen, [s. d.]. Disponível em: https://www.raizen.com.br/blog/etanol.

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ETHANOL. In: ENCYCLOPÆDIA Britannica. Chicago: Encyclopædia Britannica, 23 jul. 2026. Disponível em: https://www.britannica.com/science/ethanol.